Уклад жизни понятие комплексное, многогранное. Оно включает сферы материальной, эмоциональной, интеллектуальной, нравственной жизни семьи в их единстве и взаимообусловленности. Это понятие не относится к числу общепринятых и однозначно истолковывающихся специалистами. По своему смыслу оно ближе всего к понятию «образ жизни», но не идентично ему. Думается, что «уклад жизни» — понятие более широкое и употребительное преимущественно по отношению к сложно организованным сообществам людей. Вряд ли уместно было бы говорить об укладе жизни личности (это отдельный человек, нет тесно взаимосвязанной группы людей), трудового или учебного коллектива. Здесь люди имеют контакты лишь по поводу одного отдельно взятого вида деятельности. Но вполне естественно рассматривать уклад жизни семьи, региональной или этнической (при условии компактной однонациональной системы расселения) общности, даже уклад жизни общества в целом.
Семья — это социальная ячейка общества, маленькое «государство», имеющее свою материальную базу, «систему управления», т. е. организации жизни, систему жизнеобеспечения создание необходимых ресурсов и целенаправленное их расходование, перераспределение, частично накопление.
Семья обеспечивает самовоспроизводство, осуществляет процесс непрерывной смены поколений и подготовку новых поколений к жизни. Но, будучи коллективом с крайне ограниченным числом членов, семья отличается высокой мобильностью: она меняет свой состав, размер, трудовую и общественную активность. Все это видоизменяет, а подчас и полностью преобразует весь уклад ее жизни. Семья может полностью распасться, если ее развитие зашло в тупик, если нет в ней младшего поколения. Каждый заключенный брак означает обновление семьи: две старые семьи продолжают свой род, соединившись и дав начало новой ветви жизни. И все эти изменения, преобразования сопровождаются соответствующими переменами в укладе их жизни.
Своеобразие уклада жизни семей определяется, с одной стороны, их собственными характеристиками структурой, уровнем культуры, материальной обеспеченностью, типом потребностей и способами их удовлетворения. С другой стороны, каждая семья оказывается в определенных условиях внешней среды, которая достаточно жестко диктует ей правила поведения, хотя всегда оставляет за семьей право выбора из нескольких альтернативных вариантов решения.
Хорошо известно, что особый уклад жизни семьи исторически сложился в крестьянской, рабочей среде, у интеллигенции, в офицерской среде и т. д. У каждого народа своя материальная и духовная культура, специфический уклад семейной жизни. В современных условиях осуществляется процесс сближения укладов жизни семей, принадлежащих к разным социальным слоям, разным национальностям, разным территориальным общностям. Подталкивают семьи к такой нивелировке главным образом внешние факторы и условия. Нередко это происходит вопреки внутреннему состоянию семьи, которая еще не готова к таким преобразованиям, которая еще не исчерпала свой прежний уклад и стиль жизни. Тогда возникают разрушительные последствия не только для семьи как социального института, но и для социальных, экономических процессов, протекающих в обществе в целом. В период гласности и открытости обнаружил ось немалое число примеров подобного навязывания семье извне чуждого ей уклада жизни, приспосабливаясь к которому она утрачивает собственные, веками складывавшиеся ценности и нормы жизни и не может полноценно функционировать в новом качестве. Достаточно напомнить о трагических последствиях отлучения малых народов Севера от их традиционных форм труда и быта, о «раскрестьянивании» на селе, когда земля потеряла подлинного хозяина, а страна оказалась перед угрозой продовольственного кризиса. Устранение в ряде мест национальной культуры и языка некоторых народов из школьного процесса, из прессы, радиовещания в условиях сохраняющегося национального самосознания привело к обострению межнациональных отношений и к вспышкам национализма.
Но наряду с такими привнесенными извне противоречиями в жизни семьи постоянно присутствуют, то обостряясь, то затухая, разнообразные внутренние противоречия, присущие ей как социальному формированию.