Как же развивается жизнь семьи? Прежде всего она, эта жизнь, должна зародиться, т. е. должен образоваться союз двух людей, связанных чувством и желанием начать совместную семейную жизнь. На этом основании мы и строим свое понимание, толкование семьи. В этом смы сле каждый этап развития семьи определяется и характеризуется особым состоянием людей, ее составляющих. Речь идет о различиях, связанных с возрастом, полом, состоянием в браке, наличием детей. Подобный подход позволяет нам выделить следующие периоды, этапы развития семьи: начальный, когда молодые люди становятся супругами и начинают совместную жизнь, верхняя граница этого периода появление первого ребенка; центральный — период рождения и воспитания нового поколения до момента совершеннолетия последнего из детей; завершающий этап, когда родители находятся в предпенсионном, а то и в пенсионном возрасте, дети стали взрослыми, обрели самостоятельность, начали трудовую жизнь, возможно, вступили в брак.
Длительность начального этапа семейной жизни обычно не слишком продолжительна. Она обусловливается величиной протогенетического интервала (интервал между вступлением в брак и первым рождением). По свидетельству демографов, деторождение начинается во все более раннем возрасте, и интервал между замужеством и появлением первенца становится значительно короче. Так, если у женщин, вступивших в брак во второй половине 30-х годов, равно как и во второй половине 50-х годов, средний возраст составлял примерно 24 года, первое рождение приходилось что то на 26 лет, а продолжительность протогенетического интервала составляла от 2 до 1,5 года, то во второй половине 70-х годов средний возраст вступления женщины в брак снизился до 23 лет, рождение первенца происходило уже в 24 года, а величина протогенетического интервала уменьшилась до 1,2 года.
Между тем именно на начальном этапе развития семьи происходит превращение формально провозглашенного брачного союза в подлинную семейную ячейку. От того, насколько молодые супруги сумеют адаптироваться, освоить новые роли, создать обстановку взаимопонимания и уважения, во многом зависит прочность этого союза, создание благоприятного климата для дальнейшего развития семейных отношений.
Рождение ребенка знаменует начало центрального этапа развития семьи. Он является по сути своей едва ли не самым продолжительным из всех периодов существования семьи, поскольку его верхним пределом служит совершеннолетие ребенка. При этом рождение каждого следующего отодвигает эту границу до достижения последним ребенком соответствующего возраста.
На центральном этапе в рамках семейной организации и осушествляется общественно значимый процесс: родительское поколение восстанавливает и укрепляет собственные физические силы, развивает и совершенствует свои способности и органично содействует физическому, нравственному, духовному становлению другого, следующего поколения, во многом влияя на него своим примером, самим качеством своего образа жизни. Здесь в основном передается семейная эстафета: старшее поколение формирует в детях отношение к их будущей семейной жизни, закладывает определенный характер внутрисемейных отношений.
Завершающий этап определяется, с одной стороны, взрослением детей, с другой естественным течением человеческой жизни. Любопытно, что этот период семейной жизни в известном смысле можно соотнести с начальным этапом: дети выросли, нередко строят свою самостоятельную жизнь вне родительской семьи. Остались супруги вдвоем. Чем не вторая молодость?! Однако во многих случаях завершающий этап повторяет черты центрального, только происходит это на иной основе: приобретен большой жизненный опыт, а место детей занимают внуки. Разумеется, перечисленные этапы отнюдь не претендуют на исчерпывающее описание всех возможных переживаемых семьей периодов развития, но мы в рамках своего подхода к семье ограничимся этими.
Проходя через эти стадии семейного развития, женщина на протяжении своей жизни выполняет несколько сменяющих друг друга социальных ролей: молодой жены, создающей «семейный очаг», матери, воспитывающей детей, наконец, бабушки, передающей свой жизненный опыт детям и нередко помогающей в воспитании внуков.