Как же развивается жизнь семьи? Пре­жде всего она, эта жизнь, должна зародиться, т. е. должен образо­ваться союз двух людей, связанных чувством и желанием начать совместную семейную жизнь. На этом основании мы и строим свое понима­ние, толкование семьи. В этом смы­ сле каждый этап развития семьи определяется и характеризуется осо­бым состоянием людей, ее составля­ющих. Речь идет о различиях, свя­занных с возрастом, полом, состо­янием в браке, наличием детей. Подобный подход позволяет нам выделить следующие периоды, этапы развития семьи: начальный, когда молодые люди становятся супругами и начинают совместную жизнь, верхняя граница этого периода появление первого ребенка; центральный — период рождения и воспитания нового поко­ления до момента совершеннолетия последнего из детей; завершающий этап, когда родители находятся в предпенсионном, а то и в пенсион­ном возрасте, дети стали взрослы­ми, обрели самостоятельность, начали трудовую жизнь, возможно, вступили в брак.

Длительность начального этапа семейной жизни обычно не слишком продолжительна. Она обусловли­вается величиной протогенетического интервала (интервал между вступлением в брак и первым рожде­нием). По свидетельству демогра­фов, деторождение начинается во все более раннем возрасте, и интер­вал между замужеством и появле­нием первенца становится значи­тельно короче. Так, если у женщин, вступивших в брак во второй поло­вине 30-х годов, равно как и во вто­рой половине 50-х годов, средний возраст составлял примерно 24 года, первое рождение приходилось что­ то на 26 лет, а продолжитель­ность протогенетического интер­вала составляла от 2 до 1,5 года, то во второй половине 70-х годов средний возраст вступления жен­щины в брак снизился до 23 лет, рождение первенца происходило уже в 24 года, а величина протогене­тического интервала уменьшилась до 1,2 года.

Между тем именно на начальном этапе развития семьи происходит превращение формально провозгла­шенного брачного союза в подлин­ную семейную ячейку. От того, насколько молодые супруги сумеют адаптироваться, освоить новые роли, создать обстановку взаимопо­нимания и уважения, во многом зависит прочность этого союза, соз­дание благоприятного климата для дальнейшего развития семейных отношений.

Рождение ребенка знаменует начало центрального этапа развития семьи. Он является по сути своей едва ли не самым продолжительным из всех периодов существования семьи, поскольку его верхним преде­лом служит совершеннолетие ребен­ка. При этом рождение каждого сле­дующего отодвигает эту границу до достижения последним ребенком соответствующего возраста.

На центральном этапе в рамках семейной организации и осушествляется общественно значимый про­цесс: родительское поколение вос­станавливает и укрепляет собствен­ные физические силы, развивает и совершенствует свои способности и органично содействует физическо­му, нравственному, духовному ста­новлению другого, следующего поколения, во многом влияя на него своим примером, самим качеством своего образа жизни. Здесь в основ­ном передается семейная эстафета: старшее поколение формирует в детях отношение к их будущей семейной жизни, закладывает опре­деленный характер внутрисемейных отношений.

Завершающий этап определяет­ся, с одной стороны, взрослением детей, с другой естественным течением человеческой жизни. Любопытно, что этот период семей­ной жизни в известном смысле можно соотнести с начальным эта­пом: дети выросли, нередко строят свою самостоятельную жизнь вне родительской семьи. Остались супруги вдвоем. Чем не вторая молодость?! Однако во многих слу­чаях завершающий этап повторяет черты центрального, только проис­ходит это на иной основе: приобре­тен большой жизненный опыт, а место детей занимают внуки. Разу­меется, перечисленные этапы от­нюдь не претендуют на исчерпыва­ющее описание всех возможных переживаемых семьей периодов раз­вития, но мы в рамках своего подхода к семье ограничимся этими.

Проходя через эти стадии семей­ного развития, женщина на протя­жении своей жизни выполняет несколько сменяющих друг друга социальных ролей: молодой жены, создающей «семейный очаг», мате­ри, воспитывающей детей, наконец, бабушки, передающей свой жизненный опыт детям и нередко помо­гающей в воспитании внуков.