Факт запоминания во сне был подмечен очень давно. Педагоги Древней Греции нашептывали ночью своим ученикам то, что трудно усваивалось днем. Этим методом пользовались буддийские священники и индийские факиры. В 1923 г. появились сообщения о том, что в военно-морской школе США во Флориде успешно обучают курсантов телеграфному коду во сне. В течение ночи через наушники они слушали то, что пред стояло запомнить. Утром, просыпаясь, молодые люди наизусть отвечали не выученный урок. В 1952 г. аналогичный успешный эксперимент был проведен с летчиками во Франции. Некоторое время спустя появились многочисленные сенсационные сообщения об обучении во время сна иностранным языкам. Казалось бы, чего лучшего могло ждать человечество — появился еще один прекрасный способ запоминания. Правда, одновременно и у преподавателей, и у врачей возникал вопрос: не вредна ли гипнопедия (так назвали процесс обучения во сне), не нарушает ли она отдых нервной системы?
Исследования недавних лет быстро охладили интерес к обучению во сне. Оказалось, что запоминание возможно лишь во время поверхностных стадий сна, т. е. по существу в период дремотного состояния. Информация, поступившая в течение глубоких фаз сна, остается в памяти всего несколько секунд. Дело в том, что после засыпания происходит процесс закрепления или консолидации того материала, который поступил в мозг во время бодрствования. Если же в этот период поступает новая информация, запоминание нарушается, его эффективность резко падает. Исследователи установили, что материал, выученный 8 часов назад, сохраняется в памяти гораздо лучше, если эти часы человек проводил во сне.
Анализируя специальные исследования и опыт изучения во сне иностранных языков, азбуки Морзе и т. п., ученые пришли к выводу, что такой педагогический метод может повредить здоровью, особенно он опасен для растущего организма. При обучении во сне его структура резко меняется и серьезно нарушаются процессы переработки информации. Поэтому обучение во сне не нашло применения ни в школе, ни в других учебных заведениях.
