В Европу земляная груша (топинамбур) и картофель прибыли из Америки почти одновременно. Но картофель сравнительно быстро нашел признание за счет высокой урожайности, а земляная груша до сих пор растение для многих экзотическое. И никому невдомек было, что, уступая по плодовитости, «земляк» картошки значительно превосходит ее в
пользе. Шишковатые клубни топинамбура содержат от 16 до 18% инулина — вещества, близкого по структуре к крахмалу. Вместе с крахмалом этот полисахарид откладывается растением про запас, чтобы весною питать молодые побеги.
В организме инулин усваивается легче крахмала, и продуктом его первичного распада является фруктоза. Вот почему инулин в медицине применяется в качестве заменителя крахмала и сахара при диабете.
Хотя топинамбур размножается клубнями, он родственник не картофеля, а подсолнечника. В хороших условиях его стебли, увенчанные желтым цветком, действительно напоминающие подсолнечник, достигают высоты три метра и с успехом используются для маскировки малоинтересных мест. Посадку клубней производят либо под зиму, либо ранней весной на глубину 15 см. Расстояние между клубнями в ряду — 30 см, междурядья- 90 см. В начале лета молодые побеги желательно окучить.
Лишь только первые осенние заморозки убьют листву, растения срезают на высоте 15 см. При осенней уборке клубни хранятся плохо, лучше оставить их в земле до весны. Во время уборки с особой тщательностью следует выбирать из почвы мелочь, так как топинамбур способен к саморасселению. В Москве, на Угрешской улице, есть участок дороги, вдоль которого протянулись сплошные заросли тонких стволов с шершавой темной листвой и золотистым венчиком по осени. Видимо, кто-то из жителей снесенных там домов имел огород и сажал земляную грушу. Впоследствии заросли ее распространились вплоть до трамвайной линии, и только широкая полоса асфальта утвердила границу дальнейшей колонизации пространства.
Весной, по оттаявшей земле топинамбур — первый свежий овощ. Корнеплоды отваривают, жарят, используют для приготовления супов, но лучше потреблять их в сыром виде. Плоды земляной груши богаты фитонцидами — веществами, оберегающими от гнилостных бактерий и вирусных заболеваний. Так что, потребляя плоды в свежем виде, мы не только восполняем недостаток витаминов, но и проводим своеобразную дезинфекцию полости рта и кишечника как самых уязвимых мест для нездоровой микрофлоры, особенно при болезнях зубов и желудка.
Вкус сырого топинамбура напоминает редиску. Только более мягкий. В одном ряду с ними стоит редька — у нее вкус самый острый. Клубеньки быстро очищают от тонкой кожицы, нарезают кусочками или натирают на крупной терке и заправляют растительным маслом, сметаной или майонезом. Неплохо в салат добавить щепотку лимонной кислоты. Она придает более колоритный вкус и предохраняет продукт от потемнения. Именно из-за способности топинамбура быстро темнеть многие не признают его. Есть любители сдабривать салат уксусом.